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Mines de Potosi (1) (2)

Ville impériale minière Potosi était au 17ème siècle avec ses 200.000 habitants la plus grande ville de l'Occident ! Elle était donc plus grande que Londres ou Paris de l'époque! D'autre part l'expression encore actuelle " cela ne vaut pas le Pérou " est à l'origine l'expression espagnole " vale Potosi " (" vaut Potosi "). En effet, le territoire de la Bolivie s'appelait avant l'indépendance le "Haut Pérou". En fait Potosi est le nom d'une ville qui a donné son nom à un des neuf départements boliviens. La ville de Potosi est bâtie en contrebas de la montagne " Cerro Rico "; la " Montagne Riche " son sommet est à 4824m. Le centre de Potosi est à 4090m ce qui fait de Potosi la ville la plus haut du monde, plus haut que Lhassa au Tibet. L'argent à Cerro Rico aurait été découvert au temps précolombien (en 1462) mais les Incas n'auraient pas osé l'exploiter. Le filon d'argent affleurant la surface fut redécouvert en 1545 par un indien qui cherchait des lamas égarés. Les Espagnols ont commencé rapidement exploitation de cette veine d'argent la plus pure de la planète constituée d'un mélange d'argent natif et de chlorargite. Par ordre de Charles V, Potosi est devenu une ville impériale. C'est à Potosi qu'on frappait la monnaie pour toute l'Amérique espagnole. Le roi recevait 20% de tout l'argent de Potosi, ce qui faisait en moyenne 25% du revenu royal. Donc un quart des revenus de cet immense Empire (qui à l'époque englobait aussi la Belgique) venait de cette unique montagne. Ainsi l'Espagne, qui a cherché auparavant en vain dans toute Amérique le pays mythique " El Dorado ", est quand même devenue très riche, mais pas avec de l'or de " El Dorado ", mais grâce à l'argent de Potosi. Les Espagnols étaient alors très riches.

Pour sortir tout cet argent de la montagne, il fallait bien sûr les mineurs : Les Espagnols ont imposé le travail obligatoire dans la mine. Ils se sont basés sur la coutume inca de travail obligatoire pour la communauté appelé "la mita". Chaque village ou chaque famille devait fournir un certain nombre de jours de travail. En fait, durant "la mita", on laissait les Indiens, durant quatre mois en permanence dans la mine, où ils travaillaient 12h par jour. Dans les conditions de l'époque (et même dans les conditions d'aujourd'hui), on ne résiste pas longtemps aux travaux des mines de Potosi: on estime à plusieurs millions le nombre de personnes mortes dans les mines ou à cause de la mine. Notamment à cause de la silicose et à cause de l'empoisonnement par les vapeurs de mercure, utilisé pendant la seconde période d'exploitation pour amalgamer l'argent.

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