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DOSSIER
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Mines de Potosi (1) (2)
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Ville impériale minière
Potosi était au 17ème siècle avec ses 200.000
habitants la plus grande ville de l'Occident ! Elle était donc
plus grande que Londres ou Paris de l'époque! D'autre part
l'expression encore actuelle " cela ne vaut pas le Pérou " est
à l'origine l'expression espagnole " vale Potosi " (" vaut
Potosi "). En effet, le territoire de la Bolivie s'appelait avant
l'indépendance le "Haut Pérou". En fait Potosi est le
nom d'une ville qui a donné son nom à un des neuf
départements boliviens. La ville de Potosi est bâtie en
contrebas de la montagne " Cerro Rico "; la " Montagne Riche " son
sommet est à 4824m. Le centre de Potosi est à 4090m ce
qui fait de Potosi la ville la plus haut du monde, plus haut que
Lhassa au Tibet. L'argent à Cerro Rico aurait
été découvert au temps précolombien (en
1462) mais les Incas n'auraient pas osé l'exploiter. Le filon
d'argent affleurant la surface fut redécouvert en 1545 par un
indien qui cherchait des lamas égarés. Les Espagnols
ont commencé rapidement exploitation de cette veine d'argent
la plus pure de la planète constituée d'un
mélange d'argent natif et de chlorargite. Par ordre de Charles
V, Potosi est devenu une ville impériale. C'est à
Potosi qu'on frappait la monnaie pour toute l'Amérique
espagnole. Le roi recevait 20% de tout l'argent de Potosi, ce qui
faisait en moyenne 25% du revenu royal. Donc un quart des revenus de
cet immense Empire (qui à l'époque englobait aussi la
Belgique) venait de cette unique montagne. Ainsi l'Espagne, qui a
cherché auparavant en vain dans toute Amérique le pays
mythique " El Dorado ", est quand même devenue très
riche, mais pas avec de l'or de " El Dorado ", mais grâce
à l'argent de Potosi. Les Espagnols étaient alors
très riches.
Pour sortir tout cet argent de la montagne, il
fallait bien sûr les mineurs : Les Espagnols ont imposé
le travail obligatoire dans la mine. Ils se sont basés sur la
coutume inca de travail obligatoire pour la communauté
appelé "la mita". Chaque village ou chaque famille devait
fournir un certain nombre de jours de travail. En fait, durant "la
mita", on laissait les Indiens, durant quatre mois en permanence dans
la mine, où ils travaillaient 12h par jour. Dans les
conditions de l'époque (et même dans les conditions
d'aujourd'hui), on ne résiste pas longtemps aux travaux des
mines de Potosi: on estime à plusieurs millions le nombre de
personnes mortes dans les mines ou à cause de la mine.
Notamment à cause de la silicose et à cause de
l'empoisonnement par les vapeurs de mercure, utilisé pendant
la seconde période d'exploitation pour amalgamer l'argent.
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